Harva eläin on yksiavioinen. Vielä harvinaisempaa on, että koiras synnyttää poikaset. Merihevoselta löytyy molemmat ominaisuudet.
Niin kuin eläinmaailmassa yleensä, naaras valitsee koiraista isoimman ja voimakkaimman vaihtoehdon, ja tökkii muut luotaan. Kun pari lisääntymiskauden alussa kohtaa, aloittaa se päivien mittaisen seurustelun.
Rituaaliin kuuluu vierekkäin uiminen, ehkä suojavärin vaihtaminen, yhteisessä kasvissa pyrstöistä roikkuminen ja kosiotanssi. Merihevosen päännyökyttely saa aikaan vedenalaista kilinää ja raksahtelua.
- Lopulta seurustelu päättyy näyttävään soidintanssiin. Koiras esittelee naaraalle vatsanseudulla olevaa hautomispussiaan. Kun naaraan munat ovat valmiita irtoamaan, kietoutuu pari yhteen ja pyörähtelee ympäri. Soidinmenojen päätteeksi naaras työntää munat koiraan hautomispussiin, kertoo Toni Huynh Merihepo-merivesiakvaarioiden erikoisliikeestä.
Pussia Huynh kuvailee vastaavanlaiseksi kuin kengurun vatsapussi. Pussissa kutu kypsyy turvallisesti. Koiraan raskausaikana naaras kulkee edelleen aika ajoin koiraan rinnalla. Suhdettaan ne lujittavat vaikkapa kietoutumalla toisiinsa pyrstöistä.
- Kannettuaan munia muutaman viikon, koiras on valmis synnyttämään ja pullauttamaan pussista maailmaan lajista riippuen pari-kolmesataa poikasta, joissakin tapauksissa enemmänkin.
Palautumisen kanssa koiras ei paljon vitkastele. Se voi olla valmis tulemaan raskaaksi jo seuraavana päivänä.
- Akvaariota seuratessa olen huomannut, että poikasia tulee noin parin kolmen viikon välein, Huynh sanoo.
Ympäristön armoilla Syntymänsä jälkeen pienenpienillä merihevosilla ei ole helppoa. Vanhempien huolenpito jää syntymään ja poikaset ovat omillaan ympäristön armoilla.
Huynhin mukaan akvaario-oloissa poikasista selviytyy noin 20-70 prosenttia, luonnonvesissä vielä vähemmän.
- Tosin Suomessa tietääkseni ainoastaan Merimaailma Sea Lifessa on onnistuttu kasvattamaan merihevosen poikasia. Merihevonen on haasteellinen akvaario-olosuhteissa. Luonnossa merihevosen ruokahalun herättää elävän selkärangattoman liikehdintä. Akvaarioissa kasvatetut yksilöt opetetaan syömään pakastettua ruokaa, pakastemysiä.
Lopuksi Huynh painottaa, että akvaariomarkkinoilla olevat merihevoset ovat akvaariossa kasvatettuja.
- Hupenevan kannan vuoksi merihevonen on rauhoitettu. Luonnosta pyydystetty merihevonen ei myöskään oppisi syömään pakastettua ruokaa.
