Riitta-Liisa Roponen ei olisi kelpuuttanut Aino-Kaisa Saarista saunakaveriksi Vancouverin olympialaisten naisten parisprintin jälkeen. Roponen antoi ymmärtää, että Suomen mitalisauma meni siihen, että Saarinen ei suostunut hiihtämään parisprinttiä Roposen kaverina. Kun myös Virpi Kuitunen kieltäytyi kunniasta, sai komennuksen Riikka Sarasoja.
Roponen ja Sarasoja sijoittuivat naisten parisprintissä kahdeksanneksi. He hävisivät kilpailun voittaneelle Saksan Evi Sachenbacher-Stehlelle ja Claudia Nystadille 55,4 sekuntia.
- Ei meillä ollut mitään sijoitustavoitetta, kun kuulin, että Riikan kanssa hiihdetään. Päätimme lähteä vaan rennosti hiihtämään, sanoi Roponen, joka on voittanut parisprintissä kultaa MM-kisoissa 2007 ja MM-hopeaa 2005.
Roponen ihmetteli vielä parisprintin jälkeenkin Saarisen päätöstä jättää parisprintti hiihtämättä.
- Kun kuulin siitä ensimmäistä kertaa niin ajattelin, että ei voi olla totta. Tietysti se on Aino-Kaisan oma päätös, mutta ihmettelen hänen ratkaisuaan, Roponen sanoi.
Roponen ei ole jutellut Saarisen kanssa parisprintin asioista sen koommin, kun hän kuuli Saarisen ratkaisun.
- Aino-Kaisa tuli hakemaan näistä kisoista kultaa. Toivottavasti hän saa sen lauantaina, Roponen tuumasi.
Saarisen päätös olla hiihtämättä parisprintti on itsekäs ratkaisu. Saarinen ilmoitti ennen olympialaisia, että hän hiihtää kaikki matkat, mutta mieli muuttui lauantaina. Saarinen haluaa säästellä itseään lauantain 30 kilometrin matkalle ja tavoitella henkilökohtaista olympiakultaa. Samasta syystä Kuitunen jätti parisprintin väliin.
Roposen, 31, vihoviimeinen mahdollisuus olympiamitaliin on naisten viestissä, joka hiihdetään torstaina. Roponen ei hiihdä perinteisen hiihtotavan 30 kilometrin kilpailua lauantaina.
- Keula meni parisprintissä tosin niin lujaa, että tuskin me oltaisiin edes Aino-Kaisan kanssa pystytty kullasta hiihtämään, Roponen tunnusti.
Mutta mitalista kuitenkin. Roposen mukaan henki naisten hiihtomaajoukkueessa alkaa olla masentunut, kun menestystä olympialadulta ei heru.
- Kaikki ovat pettyneitä suorituksiin. Tunnelma ei ole mikään hilpeä, Roponen sanoi.
Erityisen pettynyt suoritukseensa oli Sarasoja, jonka hiihtovuoroilla Suomi putosi mitaleilta naisten parisprintissä. Roponen oli ensimmäisen osuuden jälkeen kolmantena 2,4 sekunnin päässä kärjestä. Sarasoja pystyi ensimmäisellä hiihtovuorollaan pitämään Suomen 2,5 sekunnin tuntumassa kärjestä, mutta hänen toisella vuorollaan ero kärkeen venähti 11,9 sekunniksi.
Roponen lähetti Sarasojan viimeiselle osuudelle kuudentena 24,4 sekunnin päässä kärjestä ja 23,2 sekunnin päässä pronssista. Sarasoja ei kuitenkaan jaksanut nostaa Suomen sijoitusta, vaan tulokseksi tuli finaalin kolmanneksi viimeinen sija.
- Olin aivan paska. Riitta-Liisa olisi ansainnut paremman parin minkä pystyin antamaan. Harmittaa hirveästi, Sarasoja harmitteli liikuttuneena.
Sarasoja myönsi olleensa alkuerän jälkeen todella väsynyt.
- Yritin huilailla ja huoltaa lihaksia. Palauduin yllättävän hyvin tunteellisesti.
Mutta finaalissa hän jaksoi hiihtää kärjen vauhdissa vain yhden osuuden.
- Muut hiihtivät vain niin perhanan lujaa, Sarasoja tiivisti.
