Jääkiekkoliiga NHL:n kevään ja alkukesän pudotuspelien sensaatiojoukkue Montreal Canadiens on voiton päässä ensimmäisestä finaalisarjastaan sitten vuoden 1993. Montreal voitti vierasjäällä Vegas Golden Knightsin 4–1 ja siirtyi ottelusarjassa 3–2-johtoon.
Sarja on seuraavaksi Montrealille katkolla sen kotikaukalossa.
– Luulen, että pudotuspelien alkaessa kovin moni ei uskonut meihin. Mutta tämä ryhmä uskoi. Meillä on nyt valtavasti itseluottamusta, sanoi 4–1-maalin tyhjiin tehnyt Nick Suzuki NHL:n verkkosivuilla .
Montreal johti jo ennen toisen erän puoliväliä 3–0 Jesperi Kotkaniemen, Eric Staalin ja Cole Caufieldin maaleilla. Montrealin maalivahti Carey Price tilkitsi jälleen maalinsa ja torjui 26 laukausta 27:stä.
Vegas puolestaan jatkoi maalivahtirulettiaan. Edellisessä pelissä voiton torjunut Robin Lehner väistyi Marc-Andre Fleuryn tieltä.
Montreal pelaa kotonaan 2 500 katsojan edessä, mutta on jo kahdesti pystynyt hiljentämään Vegasin 18 000-päisen hornankattilan.
– Tärkeintä on turhauttaa kotijoukkuetta. Ei meidän tarvitse esittää kotiyleisölle mitään erityisen hienoa. He (Vegas) haluavat esittää, mutta me olemme yleensä heidän tiellään, mikä turhauttaa heitä. Se lupaa meille hyvää, jälleen vetovastuussa ollut Montrealin apuvalmentaja Luke Richardson analysoi TSN:lle .
Kotkaniemi nousee listoilla
Montrealin suomalaiskolmikko on ottanut joukkueesta paikkansa. Artturi Lehkonen pelasi eniten alivoimaa, kun Montreal hyydytti jälleen Vegasin ylivoimapelin. Montrealin alivoima, jota pelaavat Lehkonen ja Joel Armia, on kestänyt 28 rangaistusta putkeen.
Hyökkäyspelissä roolia on ottanut Kotkaniemi, joka teki jo kauden viidennen pudotuspelimaalinsa. Pelkästään runkosarjassa maaleja syntyi saman verran. Koko urallaan Kotkaniemi on tehnyt 25 pudotuspeliottelussa yhdeksän maalia.
Alle 21-vuotiaana tehtyjen pudotuspelimaalien listalla Kotkaniemi on kahdeksantena. Seuraavalla maalilla hän ohittaa listalla Wayne Gretzkyn ja Sidney Crosbyn. Listaykkönen on 45 pelissä 14 maalia tehnyt Jaromir Jagr.