Suomen pisimmän lentopalloilijan, 212-senttisen Aaro Nikulan ensimmäinen kausi ulkomailla ammattilaisena on puolivälissä. Tähänastisten kokemusten perusteella hänellä on halua käyttää Benfican kanssa tehdyn 1+1-vuotisen sopimuksen optio kaudesta 2022–23.
– Hyvin olen viihtynyt Lissabonissa. Seura on hoitanut velvoitteet sovitusti, ja peliaikaa on tullut mukavasti, myöhään maanantaina joulua viettämään saapunut Nikula kertoo STT:n haastattelussa.
Nikula, 22, on mielestään onnistunut kakkoshakkurina hyvin. Jo 39-vuotias Hugo Gaspar on lähtökohtaisesti Benfican aloittava hakkuri.
– Olen pelannut useita kokonaisia otteluita, ja piste-ennätykseni on jossain 15 pisteen paikkeilla. Liigapelien lisäksi oli mukava pelata huippuseuroja vastaan Mestarien liigassa, Nikula hehkuttaa.
Mestarien liigan lohkovaiheeseen päästäkseen Benfican piti pudottaa Viron Tartto, VaLePa ja Tshekin Karlovar. Lohkovaihe alkoi 1. joulukuuta Pietarissa, kun Tuomas Sammelvuon valmentama Zenit kaatoi vieraansa 3–0 ja jatkui 15. joulukuuta Lissabonissa, ja silloin RV Berlin haki 3–1-vierasvoiton. Nikula teki otteluissa kuusi ja viisi pistettä.
Aiemmin syksyllä VaLePa-otteluiden aikaan Nikulan agentti Nisse Huttunen kävi pitkät keskustelut Benfican valmennus- ja seurajohdon kanssa suojatistaan.
– Sain vaikutelman, että Aaron alkukauteen oltiin tyytyväisiä. Meidänkin mielestämme Benfica ja Portugalin liiga sopivat hänelle hyvin tässä vaiheessa uraa. Seuran brasilialainen valmentaja Marcel Matz ymmärtää hyvin nykylentopallon vaatimukset, ja treenit ovat hyvää tasoa, Huttunen sanoo.
Benfica treenaa vähemmän kuin VaLePa
VaLePassa Nikula juhli kahta SM-kultaa sekä kolmea Suomen cupin titteliä. Hyvät otteet kevään 2021 liigafinaaleissa toivat sopimuksen Benficaan ja paikan syksyn EM-kotikisoissa.
Nikulan mielestä Benficassa treenataan ehkä määrällisesti hieman vähemmän kuin hänen kolmen edellisen kautensa seurassa VaLePassa. Myös harjoittelun painotukset ovat hieman erilaiset.
– Kaksi tai kolme kertaa viikossa on ollut punttitreenejäkin eikä vain lajitreeniä. Treenien kellonajatkin vaihtelevat. Tuntimäärä on ehkä vähän pienempi viikossa kuin oli Suomessa, mutta erot eivät ole olleet suuret, Nikula miettii.
Benfica on maansa puolustava mestari, ja joulutauon alkaessa se oli voittanut kaikki 16 liigaotteluaan: ensin 13 yksinkertaisessa runkosarjassa ja sitten kolme kahdeksan joukkueen ylemmässä loppusarjassa. Kaikkiaan seuralla on yhdeksän mestaruutta, joista kuusi on tullut viimeisen 10 vuoden aikana.
– Lissaboniin palaan takaisin 27. joulukuuta. Sitä ennen vietän joulua perinteiseen tapaan ensin tyttöystävän vanhempien luona Keikyässä, sitten tullaan tyttöystävän kanssa omien vanhempieni luo Somerolle. Kuusi haettiin tiistaina, tavataan sukua, syödään puuroa ja nautitaan levosta, Nikula sanoo.
Nikula kaipaa vain ruisleipää
Lissabon on miljoonakaupunkina aika paljon suurempi kuin Somero tai Sastamala. Portugalin pääkaupungissa Nikula asuu onnekseen lähellä hallia, ja myös muut palvelut ovat lähellä.
– Kieltä olen oppinut sen verran kuin tarvitaan jokapäiväisessä elämässä. Enimmäkseen olen ollut yksin, sillä tyttöystävä kävi kerran.
– Suomesta en ole kaivannut juuri muuta kuin ruisleipää. Autoa en ole tarvinnut, Nikula selvittää.