Viikonloppuna uransa ensimmäisen NBA-koripallon tähdistöottelun pelannut Lauri Markkanen jatkoi vahvassa vireessä, kun All Stars -pelipaita vaihtui Utah Jazzin peliasuun. Markkanen johti 43 pisteellään Utah Jazzin jatkoaikavoittoon Oklahoma City Thunderista.
– Kyllä, itseluottamukseni on noussut. Menen otteluihin sellaisella asenteella, että haluan vaikuttaa lopputulokseen ja ratkaista otteluja, Markkanen sanoi ESPN:n mukaan.
Thunderin kaadossa hän oli sanojensa mittainen. Markkanen sinetöi Utahin 120–119-kotivoiton onnistumalla kolmessa vapaaheitossa vain 4,6 sekuntia ennen jatkoajan päättymistä. Hän pääsi vapaaheittoviivalle Thunderin rikottua häntä kolmen pisteen heittoyrityksessä.
– Markkanen pelasi valtavan aggressiivisesti. Hänen fyysisyytensä on parantunut kauden edetessä, kiitteli Utahin päävalmentaja Will Hardy.
Joukkueensa suomalaistähti oli olennainen tekijä Jazzin loppukirissä. Hän teki ottelun neljännellä neljänneksellä 18 pistettä, joilla Jazz kuroi umpeen vastustajan yhdeksän pisteen etumatkan. Markkasen joukkuekavereista Walker Kessler nosti tasoituskorin ja vei ottelun jatkoajalle.
Markkanen oli Jazzin pistetehtailussa omaa luokkaansa. Enemmän pisteitä hän on heittänyt vain kerran tällä kaudella, sillä tammikuun alussa hän kuritti Houston Rocketsia 49 pisteellä.
Markkanen heitti kaikki vapaaheittonsa sisään
Markkasen tupla-tuplan varmistivat kymmenen levypalloa. Markkanen kirjautti runsaassa 40 peliminuutissa myös kaksi koriin johtanutta syöttöä. Kolmen pisteen heitot eivät suomalaiselta onnistuneet tavalliseen tapaan, sillä 12 yrityksestä vain kolme meni sisään. Vapaaheittoviivalta Markkanen oli erehtymätön kymmenellä onnistumisella yhtä monesta yrityksestä.
Oklahoman riveissä Shai Gilgeous-Alexander heitti 39 pistettä. Hänellä oli mahdollisuus varmistaa joukkueensa voitto jatkoajan lopussa, mutta pallo meni hyppyheitosta ohi korin.
Jazz on NBA:n länsilohkossa yhdeksäntenä 30 voitolla ja 31 tappiolla. Jazz jatkaa kautta varhain sunnuntaina Suomen aikaa isännöimällä San Antonio Spursia.