Valtteri Bottaksella ja Alfa Romeolla on kova työ, jos talli aikoo parantaa viime kauden kuudetta sijaa valmistajien MM-sarjassa. Bottaksen ja Alfan odotukset alkavaan F1-kauteen ovat kuitenkin myönteiset.
Kausi on suomalaiskuljettajalle tärkeä, sillä kulisseissa on meneillään jo valmistelu autonvalmistaja Audin tuloa varten. Vielä tällä kaudella Alfa Romeon nimellä kilpaileva Sauber-talli on tietynlaisessa välitilassa odottaessaan vuotta 2026, jolloin tallista tulee Audin tehdastalli. Audi on jo Sauberin osaomistaja, mutta sveitsiläistalli ei pääse vielä vähään aikaan hyötymään suoraan Audin valtavista resursseista.
Bottaksen nykyinen sopimus tallin kanssa ulottuu kauden 2024 loppuun. Suomalaiskuskin toiveissa on kuitenkin pysyä tallissa siihen asti, kun Audi tulee kuvioihin vuonna 2026. Silloin tallilla voi olla rahkeet aivan erilaisiin tuloksiin kuin tällä hetkellä.
Ikänsä puolesta Bottaksella, 33, on tähän hyvät mahdollisuudet. Hän olisi Audin tullessa 36-vuotias, eli hänellä voisi olla vielä useampia vuosia huipputasolla. Tällä ja ensi kaudella Bottaksen täytyisi todistaa, että Audin kannattaa pitää hänet kirjoilla.
– Luulen, että jos tuon saman tason pystyy pitämään, on ihan hyvät mahdollisuudet. Hän on ollut niin pitkään tiimissä siinä vaiheessa, kun Audi tulee, se on hyvä asia, entinen F1-kuski Heikki Kovalainen sanoo STT:lle.
Kiinalainen haastaja
Kovalaisen mukaan Bottaksella on kunnossa tallin kannalta tärkein asia eli vauhti.
– Valtteri on pystynyt todistamaan vauhtinsa jo silloin (Lewis) Hamiltonin tallikaverina. Aika-ajoissa Valtteri pärjäsi erittäin hyvin Hamiltonia vastaan, Kovalainen sanoo.
– Sitten tietysti Valtterilla on kokemusta. Hän osaa ajaa kisoja maaliin ja kerätä pisteitä.
Viime kaudella Bottas oli tallin selkeä ykköskuljettaja, mutta kiinalaistulokas Zhou Guanyu pääsi hankalan alun jälkeen hyvään vauhtiin. Loppukaudella Zhou oli usein kova haastaja kokeneelle suomalaiselle.
Vaikka pisteissä Bottas pesi Zhoun 49–6, ei se kerro koko totuutta kuskien voimasuhteista, sillä Zhoun nostettua tasoaan Alfan vauhti ei yleensä enää riittänyt pisteille.
Alkavalla kaudella Bottaksen olisi tärkeää pitää kiinalaiskuski aisoissa, jos hän aikoo säilyttää asemansa tallin ykköstykkinä ja turvata paikkansa pitkällä aikavälillä.
Enemmän luottoa autoon
Bahrainin talvitesteissä Alfa Romeon vauhti oli hyvää ja Bottaksen päätöspäivän kierrosaika nosti tallin nopeusvertailussa peräti kolmanneksi. Todellisuudessa Alfa ei aivan niin nopea ole, mutta talli vaikuttaisi kuitenkin pääsevän avauskisaan hyvässä tilanteessa.
Bottas oli testien jälkeen tyytyväinen edistysaskeleeseen, jonka talli on talven aikana ottanut.
– Pääasia on se, miltä auto tuntuu. Pystyin tuntemaan, että olemme saaneet ne parannukset, jotka yritimme saada täksi vuodeksi. Auton vakaus on paljon paremmalla tasolla, ja sitä kautta meillä on enemmän luottoa autoon, Bottas kertoi testien päätteeksi.
– Tälle radalle pitää aina tehdä pieni kompromissi balanssin suhteen, mutta autossa ei ole mitään perustavaa laatua olevaa ongelmaa. Löysimme aika kivat säädöt kolmen päivän aikana, joten autoa on todella mukava ajaa. Se on hyvä lähtökohta.
Viime kausi kaksijakoinen
Bottaksen ja tallin tavoitteena on parantaa viime kaudesta. Kausi 2022 oli Alfa Romeon osalta erittäin kaksijakoinen. Talli aloitti uusien aerodynamiikkasääntöjen aikakauden vahvasti, ja sen auto oli ensimmäisissä kisoissa välillä jopa kolmanneksi nopein. Alfa keräsi ensimmäisissä yhdeksässä kisassa 51 pistettä, mutta lopuissa 13 kisassa pistetili karttui enää neljällä pisteellä.
Talli sai lopulta pidettyä kuudennen sijan valmistajien MM-sarjassa hiuksenhienolla erolla.
Alfa Romeon auto oli kauden alkaessa lähellä sääntöjen sallimaa minimipainoa, kun taas monilla muilla talleilla oli autoissaan ylipainoa. Kun muut tallit saivat kauden edetessä kevennettyä autojaan, Alfa menetti tämän etunsa.
Entinen F1-kuljettaja Heikki Kovalainen ei usko Alfan voimavarojen riittävän aivan keskikastin kärkisijoille, vaan kaudesta voi tulla hieman edellistä hankalampi.
– Pelko on se, että tulee vähän samantyylinen kausi. Jopa se, pystyvätkö he aloittamaan kautta yhtä hyvin kuin viime vuonna, on vähän kysymysmerkki. En näe Alfan tiimissä vielä tässä vaiheessa riittäviä resursseja tehdä steppiä eteenpäin, Kovalainen analysoi.
Uusi pomo
Kovalainen uskoo, että Audin resurssien turvin tallista voi pitkällä tähtäimellä odottaa haastajaa jopa kärkitalleille.
– Audi on sellainen tekijä, että voi odottaakin ihan selkeää steppiä. Kaikki moottoriurheiluprojektit, missä Audi on ollut mukana, ovat olleet todella ammattimaisia, Kovalainen kehuu.
Kovalaisen mukaan tallipäällikkö Frederic Vasseurin menettäminen Ferrarille oli Alfalle iso menetys, mutta toisaalta talli nappasi toimitusjohtajakseen McLarenin tallipäällikön Andreas Seidlin, joka on erittäin osaavan miehen maineessa.
– Se oli todella paha menetys McLarenille. Seidlia en olisi halunnut päästää menemään. Hän on yksi kovimmista tuolla varikolla minun kirjoissani, Kovalainen sanoo.
Saksalainen Seidl keskittyy roolissaan erityisesti tulevaan siirtymään Audin tehdastalliksi. Alfalla ei ole tällä kaudella lainkaan perinteistä tallipäällikköä, mutta tallin johtajana ja edustajana julkisuudessa toimii Alessandro Alunni Bravi.
"Emme ainakaan ole hännillä"
Alfa Romeon viime kauden helmasynti oli se, että epävakaan peräpään vuoksi auton tasapaino heitteli hitaiden ja nopeiden mutkien välillä. Bottaksen mukaan tällä rintamalla on menty paljon eteenpäin, vaikka nopeiden mutkien kohdalla on vielä parantamista.
– Hitaissa mutkissa auto on vakaa. Hitaiden ja nopeiden mutkien välillä on edelleen vähän eroa, mutta sanoisin, että se on ainakin 50 prosenttia parempi kuin viime vuonna. Se avaa meille aika paljon eri säätövaihtoehtoja, Bottas sanoi.
Auto toimi testeissä myös enimmäkseen luotettavasti, kun taas viime kaudella talli kärsi epäluotettavuudesta.
Vauhtia suhteessa muihin on tässä kohtaa vielä vaikea arvioida, nokkimisjärjestys alkaa selvitä toden teolla vasta tulevan viikonlopun avauskisassa Bahrainissa.
– En tiedä, kuinka paljon polttoainetta muilla oli, enkä monia muitakaan asioita. Mutta näytti siltä, ettemme ainakaan ole lähtöruudukon hännillä, se on hyvä juttu, Bottas naureskeli testien jälkeen.