Suomen miesten jääkiekkomaajoukkueeseen nimettiin kaikkiaan seitsemän ensikertalaista.
Suomen miesten jääkiekkomaajoukkueen valmennusjohdon katse on ollut tiukasti kotimaisen Liigan superkaudessa. Tämä näkyy Helsingin EHT-turnauksen pelaajavalinnoissa.
Päävalmentaja Antti Pennanen ja GM Jere Lehtinen nimesivät joukkueeseen peräti 12 liigapelaaja. Heistä maalivahdit Petteri Rimpinen (Kiekko-Espoo) ja Kari Piiroinen (SaiPa), puolustaja Juuso Arola (JYP) sekä hyökkääjät Daniel Mäkiaho (HIFK) ja Benjamin Rautiainen (Tappara) ovat A-maajoukkuedebytantteja. Arola ja Mäkiaho eivät ole edustaneet Suomea edes juniorimaajoukkueissa.
Liigan pistepörssin kärkimies Mäkiaho oli A-maajoukkueen valmennusjohdon seurannassa jo viime kaudella.
– Hänellä on ilmiömäinen kyky tehdä tulosta tärkeillä hetkillä. Hän on hyvä ja suulas pelaaja, joka on tullut vähän takaa maajoukkueeseen. Viime kaudella hän alkoi olla jo lähellä, vaikka ei vielä tullut valituksi, Lehtinen kuvaili STT:lle maanantaina järjestetyssä mediatilaisuudessa.
Mäkiaho pelasi Liigaa HPK:ssa ja Jukureissa ennen kolmea nousujohteista kautta HIFK:ssa.
– On hienoa nähdä, että maajoukkueeseen tulee pelaajia eri reittejä. Esimerkiksi Mäkiaho on tehnyt uraa eri tavalla, ja se palkitaan. Nyt hän pääsee näyttämään taitojaan maajoukkueessa, Lehtinen sanoi.
Raikas maalivahtikolmikko
Muut Leijoniin nimetyt liigapelaajat ovat maalivahti Kim Saarinen (HPK), puolustajat Peetro Seppälä (Lukko) ja Miska Kukkonen (HPK) sekä hyökkääjät Sami Päivärinta (HPK), Eemil Erholtz (Kärpät), Iiro Pakarinen (HIFK) ja Eetu Päkkilä (Kärpät).
– Maalivahdeista Saarinen oli mukana jo viime keväänä (MM-leirityksessä) ja pelasi yhden ottelun, Lehtinen sanoi.
– Rimpinen on pelannut kahdet erinomaiset nuorten MM-kilpailut, ja Piiroinen pelaa kolmatta kautta SaiPassa isossa roolissa.
Piiroinen on tuttu päävalmentaja Pennaselle alle 20-vuotiaiden MM-kilpailuista, joissa Suomi saavutti pronssia 2021.
– Hänetkin on tiedetty ja hienoa saada mukaan. Suomella on paljon maalivahteja, mutta uusiakin on hyvä saada mukaan maajoukkueeseen, Lehtinen muistutti.
Vaarallinen Järventie
Sveitsin pääsarjasta saapuvia A-maajoukkuedebytantteja ovat hyökkääjät Roby Järventie (Ambri-Piotta) ja Kristian Tanus (Ajoie).
Järventie säväytti jo 17-vuotiaana KooVeen Mestis-joukkueessa kaudella 2019–20 ja kunnostautui Pennasen valmentamassa alle 20-vuotiaiden MM-hopeajoukkueessa 2022. Hyökkääjä yritti Pohjois-Amerikassa läpimurtoa NHL-jäille viitisen vuotta ja palasi täksi kaudeksi Eurooppaan.
– Hän on ollut tehokas Sveitsissä. Hänellä on kova kyky tehdä tulosta ja olla vaarallinen pelaaja. Hän on isokokoinen pelaaja ja suojaa hyvin kiekkoa, Lehtinen kuvaili 24-vuotiasta Järventietä.
– Hyvä, että saamme hänet mukaan maajoukkueeseen, koska hän on pelannut jo vuosia miesten sarjoissa.
Hallitseva maailmanmestari Suomi kohtaa ensi viikolla Helsingissä Sveitsin, Tshekin ja Ruotsin. Kausi huipentuu toukokuussa Saksassa pelattavissa MM-kilpailuissa.
Päävalmentaja Pennanen teki hiljattain vuoteen 2030 ulottuvan jatkosopimuksen Jääkiekkoliiton kanssa. Maanantaina liitto tiedotti konkariluotsi Jukka Rautakorven liittymisestä Leijonien valmennusryhmään apuvalmentajien Mikko Mannerin ja Ville Peltosen seuraksi.
Rautakorpi on ollut maajoukkuevalmennustehtävissä edellisen kerran kymmenen vuotta sitten, mutta pesti alle 20-vuotiaiden päävalmentajana päättyi kesken MM-kilpailujen vuodenvaihteessa 2016–17. Liigassa hän valmensi viimeksi JYPiä kaudella 2023–24. Tuon jälkeen Rautakorpi on ollut Suomen olympiakomitean palkkalistoilla huippu-urheiluvastaavana.